A veces, parece increíble que algunos progresos tecnológicos sean tan rápidos, como si la historia tuviera una aceleración repentina. Y nos damos cuenta de cómo las situaciones pueden evolucionar rápidamente si se las orienta en la dirección correcta.
Para nosotros, uno de estos eventos ha sido el proceso de crecimiento de nuestra fábrica de paneles fotovoltaicos 3Sun, en el llamado “Etna Valley”, el polo industrial y tecnológico de Sicilia, Italia. El uno de abril de 2022, a menos de 12 años de su nacimiento, la fábrica dio un nuevo salto de calidad al obtener uno de los fondos europeos para la innovación. Con una inversión de casi 600 millones de euros, de los cuales 118 millones fueron aportados por el Fondo europeo de innovación para proyectos a gran escala, 3Sun se convertirá en lo que llamamos una Gigafábrica, gracias al proyecto TANGO (iTaliAn pv Giga factOry): fabricará paneles por un total de 3 GW al año, aumentando 15 veces la producción actual y convirtiéndose en la mayor fábrica de Europa para la producción de módulos fotovoltaicos bifaciales de alto rendimiento.
La demanda mundial de módulos solares fotovoltaicos está creciendo a un ritmo cada vez mayor y Europa será la única que absorberá la mayoría de la demanda adicional gracias a la gran competitividad y conveniencia de esta tecnología. Esta inversión nos permitirá alcanzar los 3000 MW anuales de capacidad productiva en Europa y será un gran paso adelante para Italia a la hora de afirmar nuestro liderazgo tecnológico en el sector.
Los 3 GW de paneles fotovoltaicos que producirá anualmente la Gigafábrica, podrán generar alrededor de 5,5 TWh de electricidad anual proveniente de fuentes renovables y, desde el punto de vista de la sostenibilidad, se evitará el equivalente a casi 25 millones de toneladas de CO2 en los primeros diez años de actividad. De la misma manera, la producción generada por los paneles de la Gigafábrica podría evitar la compra de hasta casi 1200 millones de metros cúbicos de gas por año, reduciendo la dependencia energética de las fuentes fósiles gracias al uso de energía renovable de producción nacional.
Es una historia exitosa y es aún más significativa si pensamos que, en el momento en que se fundó 3Sun, estábamos explorando un territorio nuevo para Enel, ya que estábamos acostumbrados a producir un bien intangible como la energía, mientras que en este caso fabricamos algo concreto como los paneles fotovoltaicos. Es un logro que, para nosotros, tiene mucho valor ya que al crear una cadena de producción interna redujimos la dependencia del extranjero y relanzamos el impulso de la innovación tecnológica para alcanzar niveles de eficiencia cada vez mayores. El objetivo es promover una mayor difusión de la energía solar fomentando, al mismo tiempo, una regionalización de la cadena de valor en Europa.
Por último, queremos destacar el aspecto ocupacional. Catania 3Sun desempeña el rol de liderazgo dentro del polo tecnológico local y cumple una función importante desde un punto de vista ocupacional para la economía local, por los puestos de trabajo directos e indirectos que genera. Se estima que, para 2024, la Gigafábrica incrementará la ocupación laboral en la zona en casi 1000 puestos de trabajo.
Las etapas de una historia exitosa
La aventura de 3Sun comenzó en Catania el uno de agosto de 2010. Ya para finales de 2011, la fábrica estaba lista para comenzar la producción industrial y, desde entonces, quemó etapas, ya que en menos de un año alcanzó la meta simbólica de un millón de paneles producidos y, en 2017, fabricó un total de 6,8 millones.
Allí comenzó otra historia, pues decidimos apostar por las tecnologías del futuro. En el caso de los paneles solares, esto significaba pasar de los módulos en silicio de película fina, que en esa época eran los más usados, a los bifaciales, una tecnología más innovadora, capaz de aprovechar tanto la luz directa como la luz reflejada en el suelo que llega desde la parte posterior del panel.
Los paneles bifaciales son más sólidos y su vida útil es mayor, alcanzando los 30 años. Pero su principal ventaja es que, ocupando la misma superficie, producen más energía gracias a una mayor eficiencia del panel.
Por ello, nuestra fábrica asumió rápidamente el rol de pionera y los demás productores nos han seguido, lo que significa que el camino es el correcto. Mientras tanto, ya estábamos pensando en el siguiente paso, es decir, en los módulos de heterounión (HJT), que son más eficientes. A tal punto que, a principios de 2020, nuestras células fotovoltaicas lograron un rendimiento del 24,63 %, un récord mundial absoluto.
Actualmente, la nueva frontera para aumentar aún más la eficiencia se denomina célula Tándem que está compuesta –como su propio nombre lo indica– por dos células: una es nuestra célula industrial HJT de silicio, superpuesta a una célula hecha con otro material, llamado perovskita. Una vez más, la ciencia de los materiales permite obtener nuevas soluciones para el crecimiento de fuentes renovables.
Open Innovation y sostenibilidad
Este camino no lo estamos recorriendo solos. Desde el inicio, hemos adoptado el enfoque que llamamos Open Innovation: estar abiertos a las buenas ideas innovadoras provenientes desde nuestra empresa y también desde afuera. Al principio, como éramos nuevos y nos estábamos asomando al mercado, contamos con el apoyo de quienes ya eran expertos en el sector, en este caso la empresa japonesa Sharp, con la que establecimos una alianza.
Aprendimos enseguida a caminar por nuestros propios medios, pero seguimos estableciendo colaboraciones para continuar innovando. El récord de eficiencia fue posible gracias a un procedimiento que desarrollamos junto con el Institut National de l’Énergie Solaire francés, mientras que para las células Tándem estamos trabajando con empresas y centros de investigación italianos como ENEA, el centro CHOSE de la Universidad de Roma “Tor Vergata”, el Instituto de Estructura de la Materia del CNR y la empresa BeDimensional, spin-off de Graphene Labs del Instituto Italiano de Tecnología de Génova.
Mientras se está por convertir en la primera fábrica europea por el número de paneles fabricados, 3Sun ya es, en la actualidad y desde hace años, el buque insignia de la innovación tecnológica y de la automatización de los procesos industriales. Está trabajando en el desarrollo de nuevas tecnologías que permitan el uso de nuevos materiales recuperados como, por ejemplo, el plástico reciclado y fue la primera en el mundo en ocuparse del reciclaje de los materiales provenientes de la producción, como plata, vidrio, resina e indio. Un modelo de economía circular que hace que la fábrica tenga un mayor nivel de sostenibilidad ambiental, uno de los valores fundamentales del Grupo Enel y una vocación natural para una fábrica que produce paneles solares.