La crisis de los años setenta estimula la innovación: nace la energía eólica y solar

Para el mundo occidental, y en concreto para Italia, el otoño de 1973 marcó un gran punto de inflexión. Tras casi tres décadas de crecimiento económico prácticamente ininterrumpido, llegó la auténtica crisis energética en todo el mundo. Se debió a la guerra de Yom Kippur, que en octubre de aquel año fue testigo de cómo Egipto, Siria y otros países árabes atacaron Israel. La intervención de las dos superpotencias – EE.UU. y la Unión Soviética - condujo a un rápido alto el fuego en cuestión de dos semanas. Pero los países productores de petróleo reunidos en la OPEP, cuya fuerza en el mercado petrolero creció notablemente durante la pasada década, decidieron tomar represalias - hasta entonces sin precedentes - contra los países occidentales que habían apoyado a Israel, incluyendo a Italia: el embargo del petróleo.

La importancia de la dependencia de los hidrocarburos y la austeridad

El aumento de los precios del petróleo es inmediato: a comienzos del 1974, el precio medio de un barril se cuadriplicó, pasando de 3 a 12 dólares. Italia se reveló como uno de los países más vulnerables, ya que durante la década anterior había disfrutado de un rol muy independiente de los hidrocarburos, el aceite combustible tenía una importancia del 60 % en la producción de electricidad, frente a una media europea del 30 %. En unos pocos meses, la incidencia de los carburantes sobre el precio final de la energía se duplicó, y pasó del 15 % al 30 %.   

De este modo, inició la llamada "austeridad". Llegó el momento de los domingos caminando y de la “alternanza” de matrículas, pero también de muchas medidas para reducir el consumo doméstico y comercial de energía eléctrica. Reducción de la iluminación pública, cierre anticipado de oficinas y tiendas y disminución de la tensión que llegaba a los hogares.

El periodo más duro de la austeridad fue relativamente breve, ya que el embargo finalizó en marzo de 1974 con un nuevo acuerdo entre EE.UU. y Arabia Saudí. Hemos entendido el mensaje. Diversificar rápidamente las fuentes de energía apostando por aquellas de las que Italia depende menos de las importaciones, parece ser una necesidad. La política italiana lo plasma sobre papel con el Plan Energético Nacional, elaborado por el Ministerio de Industria en 1975 y aprobado por el Comité Interministerial para la Programación Económica (Cipe) a finales de ese año. El plan contiene toda una sección dedicada a las “fuentes energéticas alternativas”, como la energía geotérmica, y otra al desarrollo nuclear. Enel capta el desafío, iniciando un recorrido de innovación tecnológica y experimentación que continuará durante las décadas posteriores, preparando el terreno para la actual madurez de las fuentes renovables.

Un nuevo rumbo para la energía

El nuevo rumbo se traduce en un impulso renovado del sector hidroeléctrico, que ya jugaba un papel fundamental en la combinación energética italiana y que, a día de hoy, aún representa la parte predominante (40 %) de las energías renovables en Italia. Surgen nuevas centrales como la de Taloro, realizada entre 1972 y 1978 aprovechando el desnivel entre los lagos artificiales de Gusana y Cucchinadorza, en la región de Nuoro. Una planta innovadora, reversible, en la que el agua se puede transportar del lago inferior al superior y acumular de este modo energía potencial que puede transformarse en energía eléctrica adicional en momentos de necesidad.

Difícil fue durante los años setenta, hasta la inauguración en 1982, la construcción de la planta hidroeléctrica más grande de Italia, en Entracque, en la región de Cuneo, dedicada al economista y presidente de la República Italiana Luigi Einaudi. Dos diques, 42 millones de metros cúbicos de agua, una potencia total de 1,3 GW, igual a toda la utilizada por la región de Turín. Un trabajo de construcción importante que Enel lleva a cabo prestando atención al impacto sobre el paisaje y las poblaciones locales.

Enel contribuyó a nivel tecnológico y de forma fundamental en el desarrollo del sector nuclear italiano, elección obligatoria en aquel momento histórico. A las centrales ya existentes de Latina, Garigliano y Trino Vercellese, se suma en 1977 la de Caorso, la central más grande de Italia. En 1982, comienzan los trabajos para la de Montalto di Castro y se inicia el diseño de plantas adicionales. Un recorrido que se interrumpió en 1987, en un contexto histórico muy diferente debido al referéndum que se llevó a cabo por el accidente de Chernobyl. Pero que en aquella fase contribuyó a un primer esfuerzo de descarbonización de la economía italiana.

El futuro sostenible de las renovables

En los años setenta se desarrollaron experimentos de última generación del sector eólico y solar, que se concretaron a comienzos de la siguiente década. En 1981, Enel inauguró en Adrano, cerca de Catania, una planta innovadora de generación termoeléctrica de concentración solar, la torre solar Eurelios de 1 MW. Un experimento que duró cuatro años y proporcionó datos importantes para los desarrollos posteriores de las tecnologías solares. En 1984, en la isla de Vulcano, surge la central fotovoltaica más grande de Italia, en una superficie de 4350 metros cuadrados y capaz de producir 80 kilovatios con 2000 módulos fotovoltaicos de silicio realizados por empresas italianas. En 1984 también surgió la “ciudad del viento” de Alta Nurra, en Cerdeña, una planta eólica capaz de alimentar alrededor de 800 apartamentos. Se trata de la primera planta eólica en Europa conectada directamente a la red central, un sistema completamente integrado con las fuentes energéticas tradicionales.

Aquel compromiso pionero sobre las energías renovables creció a lo largo de las décadas y acabó convirtiéndose en un tema estructural con el surgimiento de Enel Green Power en el año 2008. El Grupo, protagonista mundial del crecimiento de las fuentes renovables, actualmente posee 1200 plantas en todo el mundo con una capacidad total de más de 58 000 MW. En 2021, EGP añadió más de 5000 MW de nueva capacidad renovable, incluyendo por primera vez 220 MW de baterías: de hecho, el desarrollo de tecnologías avanzadas para el almacenamiento de energía es la clave para estabilizar la producción de las fuentes renovables intermitentes.

El número de proyectos nuevos es importante, tanto desde un punto de vista cuantitativo, como a nivel de innovación tecnológica. Es el caso del gran parque eólico ubicado entre Teruel y Zaragoza, en España, 500 MW a los que se han añadido recientemente otros 180 con la nueva central TICO. O el caso de la 3Sun Gigafactory de Catania, la gigafábrica más grande para la producción de paneles solares de Italia y una de las más grandes de Europa, inaugurada en 2011 y que, además, pronto multiplicará su capacidad de producción hasta 3 GW.

El panorama de 2022 posee muchas analogías con el de 1973: grandes tensiones geopolíticas que determinan un conflicto regional, pero con efectos globales en los mercados energéticos debido al uso de combustibles fósiles como instrumento de presión internacional. En comparación con hace treinta años, saber que la diversificación de las fuentes energéticas es ineludible se agudiza por la evidencia del cambio climático actual. Para el sector energético, un cambio importante vuelve a ser la única alternativa. Y Enel, gracias al recorrido que comenzó a mediados de los años setenta, se vuelve a encontrar en la tesitura de ocupar un papel principal en esta transición.